시너·솔벤트 등 어떤 물질을 녹일 수 있는 액체상태의 유기화학물질이다.

휘발성이 강한 것이 특징인데, 공기 중에 유해가스의 형태로 존재하기도 한다.

일반적인 성질은 아래와 같다.

① 기름이나 지방을 잘 녹이며, 특히 피부에 묻으면 지방질을 통과하여 체내에 흡수된다.

② 쉽게 증발하여 호흡을 통하여 잘 흡수된다.

③ 인화성이 있어 불이 잘 붙는다.

④ 대부분은 중독성이 강하여 뇌와 신경에 해를 끼쳐 마취작용과 두통을 일으킨다.

사업장에서는 페인트 같은 도료의 제조배합, 전자제품·금속제품·기계류의 세척, 합성수지·접착제·화공약품 제조, 인쇄, 필요물질의 추출, 드라이클리닝 등에 유기용제와 유기용제함유물(유기용제와 유기용제 이외의 물질과의 혼합물로서, 유기용제가 해당 혼합물 중량의 5%를 초과하여 함유된 것)이 널리 사용되고 있다.

독성이 강하여 피부나 호흡기를 통하여 인체에 흡수될 경우 신경·호흡기·소화기 및 각종 장기에 장해를 일으키는 유기용제중독의 원인이 되므로 이를 제조·취급하는 사업장에서는 환풍기 같은 각종 안전시설 설치 및 보호구 착용 등이 의무화되어 있다.

종류는 현재 400여 종 이상의 물질이 알려져 있지만 국내의 현행 산업안전보건법의 시행규칙에는 유기용제에 의한 건강장해예방을 위하여 사업장에서의 사용량과 독성을 고려하여 51종의 물질을 제1종 및 제3종으로 구분하고 있다. 화학구조에 따라 탄화수소계, 할로겐화 탄화수소, 알코올류, 알데히드류, 에테르류, 에스테르류, 케톤류, 글리콜유도체, 기타로 분류된다.

(1) 탄화수소계

① 지방족 탄화수소:휘발유, 등유(케로센), 노말헥산

② 지환식 탄화수소:시클로헥사놀, 메틸시클로헥사놀

③ 방향족 탄화수소:벤젠, 톨루엔, 크실렌

(2) 할로겐화 탄화수소

① 지방족 염화탄화수소:디클로로메탄, 클로로포름, 디클로로에탄, 트리클로로에탄, 테트라클로로에탄, 디클로로에틸렌, 트리클로로에틸렌, 테트라클로로에틸렌

② 방향족 염화탄화수소:클로로벤젠, 올소-디클로로벤젠

(3) 알코올류 : 1부타놀, 2부타놀, 이소부틸알코올, 이소펜틸알코올, 이소프로필알코올

(4) 알데히드류

(5) 에테르류 : 에틸에테르, 디옥산, 테트라하이드로부탄

(6) 에스테르류 : 초산메틸, 초산에틸, 초산프로필, 초산이소프로필, 초산부틸, 초산이소부틸, 초산펜틸, 초산이소펜틸

(7) 케톤류 : 아세톤, 메틸에틸케톤(MEK), 메틸부틸케톤(MBK), 메틸이소부틸케톤(MIBK)

(8) 글리콜에테르(셀로솔브) : 에틸렌글리콜모노메틸에테르(메틸셀로솔브), 에틸렌글리콜모노에틸에테르(에틸셀로솔브), 에틸렌글리콜모노에틸에테르아세텔(셀로솔브아세테이트), 에틸렌글리콜모노부틸에테르(부틸셀로솔브)

(9) 기타 : 이황화탄화수소, 크레졸